Autant le dire d’emblée : second et deuxième ont exactement le même sens, à savoir « qui vient immédiatement après le premier » 1️⃣ → 2️⃣
Mais on vous a certainement dit qu’il y a une différence entre les deux…
Alors, est-ce que c’est vrai ? Et surtout, est-ce que c’est utile ?
✌🏻 D’après la tradition, on utilise deuxième dans une énumération de plus de deux éléments, et second lorsqu’il n’y en a que deux.
Donc si on parle de wagons de seconde classe, ça voudrait dire qu’il n’y a pas de troisième classe ; alors que si on dit qu’on voyage en deuxième classe, ça sous-entendrait qu’il y a une troisième classe.
✌🏻 Mais au fait, c’est qui la tradition ?
Historiquement, second est apparu en premier et a longtemps relégué deuxième au second rang en termes d’utilisation. Puis second est progressivement passé en seconde position : son emploi est devenu plus rare, et certains grammairiens ont alors préconisé de ne l’utiliser que lorsqu’il n’y avait que deux éléments dans une énumération.
Sauf que dans l’usage – la vraie vie, quoi – ça n’a pas pris.
✌🏻 Et l’Académie française, elle en pense quoi ?
Eh bien, elle dit qu’on peut effectivement faire une distinction en fonction du nombre d’éléments de l’énumération, mais que ce n’est « pas obligatoire » et uniquement « par souci de précision et d’élégance » car « second appartient aujourd’hui à la langue soignée »
Donc, pour plus de raffinement, ou pour donner un complément d’information, on dira :
😈 Mon second fils est un clown – ou un petit monstre, selon les jours.
🥈 Y a-t-il vraiment du mérite à terminer une course au second rang ?
💍 En 1975, Liz Taylor a épousé Richard Burton pour la seconde fois, même si c’était déjà son sixième mariage (et pas le dernier !)
✌🏻 En suivant cette logique, on ne devrait parler que de second semestre et de seconde mi-temps : par définition, il ne peut y en avoir que deux.
Et si on veut se montrer optimiste, on parlera de la Seconde Guerre mondiale plutôt que de la Deuxième Guerre mondiale – ce que font déjà la plupart des gens, heureusement.
Là où on n’a pas le choix, par contre, c’est pour les nombres ordinaux complexes : pas besoin de réfléchir pendant vingt secondes pour savoir qu’on dit vingt-deuxième, et pas vingt-second !
✌🏻 Pour terminer, notez que second est plus souvent utilisé dans des expressions figurées :
Rien de tel que des mots de second choix et des exemples de seconde main pour donner un second souffle à une vieille règle de grammaire… Et pas besoin pour moi d’être dans un état second pour faire preuve d’humour : c’est presque ma seconde nature, surtout quand c’est du second degré. Et même si c’est parfois raté, on a toujours une seconde chance, non ?
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